Тринадцатилетний дворянин и сирота Ваня Огарев оказывается в смертельной ловушке: родной дядя решает избавиться от племянника ради наследства. Мальчику приходится срочно бежать из Москвы в Нижний Новгород, пока по его следу идут наёмные убийцы. Чтобы добраться живым до старого друга отца, Ваня нанимает Волчка - кулачного бойца с тяжёлыми руками и тёмным прошлым.
С первых часов пути эти двое раздражают друг друга всерьёз. Ваня - книжник, воспитанный и мечтательный. Волчок - жёсткий, прямой, без терпения к красивым словам. Погоня не ждёт, опасности множатся, а доверие между ними рождается медленно и с трудом. Но дорога делает своё: Ваня начинает видеть мир без прикрас, а Волчок замечает в мальчишке настоящий характер - не обузу. К финалу оба понимают, что прежней жизни уже не вернуть. Россия на рубеже XIX-XX веков, эпоха перемен, и двое на дороге, которая меняет их обоих.